Характерной особенностью излучения активных ядер галактик является их высокая мощность и переменность, происходящая на самых различных масштабах времени – от нескольких десятков часов до нескольких лет (в рентгеновском диапазоне спектра – вплоть до нескольких минут). Она свидетельствует о чрезвычайной компактности источника излучения.
      Основные свойства активных нестационарных галактик (сейфертовских галактик) можно сформулировать следующим образом:
1. Нестационарные явления в галактиках связаны с их ядрами, на которые приходится значительная доля излучения всей галактики (нередко в областях диаметром в 1 парсек выделяется мощность излучения, сравнимая со светимостью нашей Галактики).
2. Излучение ядер по наблюдениям в широком диапазоне длин волн является нетепловым.
3. Излучение ядер, как правило, является переменным.
4. Спектры излучения ядер содержат широкие эмиссионные линии, вызванные движением газа с большими скоростями.
      Первое и четвертое свойства были сформулированы еще Карлом Сейфертом.
      Активные галактики составляют примерно 1 % от общего числа спиральных галактик.
      Активные галактики можно обнаружить по переменности их блеска. Кстати, целый ряд переменных внегалактических объектов был открыт астрономами и занесен в соответствующие каталоги переменных звезд, и только после получения данных о расстояниях до них догадались о внегалактической природе этих объектов. Такова, например, переменная звезда BW в созвездии Тельца, оказавшаяся мощным радиоисточником 3С120 с оптическим спектром, характерным для сейфертовских галактик. В качестве переменных звезд были уже известны и некоторые другие внегалактические объекты: AP Весов, Х Волос Вероники.
      Изображение центральной области активной галактики NGC 4151 полученные Орбитальной Рентгеновской Обсерваторией Chandra (слева) и Космическим телескопом Хаббл (справа):

      Переменность с большой амплитудой блеска как в радио, так и в оптическом диапазонах характерна для лацертид, названных так по имени BL Lacertae (объект в созвездии Ящерицы), первоначально известной как переменная звезда. У лацертид оптические спектры являются непрерывными. Блеск лацертид изменяется в широких пределах. Излучение лацертид сильно поляризовано (до 50–60 %), а это указывает на присутствие магнитного поля.
      Известно несколько тысяч галактик с нестационарными ядрами, которое можно разбить на три основные группы:
- галактики, подобные обнаруженным Сейфертом (сейфертовские галактики);
- радиогалактики и квазары;
- объекты типа BL Ящерицы (лацертиды).
      В настоящее время общепризнано, что в центре некоторых активных галактик находится сверхмассивная черная дыра. Различие в излучении активных и спокойных галактик связано с разным характером падения вещества на сверхмассивные черные дыры в их ядрах. В активных галактиках много газа, поэтому в них мощные аккреционные диски.