Межпланетная станция НАСА "Дип Импакт" (Deep Impact) в 14.02 по Гринвичу (17.02 мск) успешно прошла примерно в 700 километрах от ядра кометы Хартли-2 (103P/Hartley 2), сообщили специалисты Лаборатории реактивного движения (JPL) НАСА в ходе прямой трансляции на сайте агентства. Это событие стало пятым в истории случаем, когда созданный человеческими руками прибор приблизился к комете достаточно близко, чтобы сделать снимки ее ядра, и первым в истории случаем, когда это было сделано с помощью камер с таким высоким разрешением.
      Как сообщил руководитель полета Рич Райбер (Rich Reiber), после сближения "Дип Импакт" успешно переключился на направленную антенну, необходимую для передачи данных на Землю. До этого связи с зондом не было около пяти минут, и сигналы с аппарата центр управления миссией встретил аплодисментами.
      "Сейчас у нас тут все улыбаются... Все самое опасное уже позади, и сейчас наша главная задача - получить не столько изображения, сколько данные о состоянии аппарата", - сказал Райбер.
      Ожидается, что зонд начнет передавать данные о "встрече" с кометой, а также ее изображения, примерно через 30 минут после сближения, когда "Дип Импакт" развернется к Земле.
Комета Хартли-2 была открыта 15 марта 1986 года Малколмом Хартли (Malcolm Hartley) из Австралии. Эта комета относится к так называемому семейству Юпитера - группе короткопериодических комет, которые удаляются от Солнца примерно на расстояние большой полуоси орбиты этой планеты. Период обращения кометы составляет около 6,4 года.
Совсем недавно, 20 октября, эта молодая карликовая комета прошла на минимальном расстоянии от Земли - около 18 миллионов километров. В благоприятных условиях ее можно было разглядеть даже невооруженным глазом. К концу октября яркость кометы, приблизившейся к Солнцу, достигла 4,6 звездной величины. На фотографиях комета видна в виде туманного пятна зеленовато-синего оттенка.
      Станция "Дип Импакт" отправилась в космос еще в январе 2005 года. Через полгода, в июле, она успешно выполнила свою главную задачу - отправила в ядро кометы Темпель-1 медный ударник. Столкновение и вспышка от него позволили астрономам получить новые данные о кометном веществе и спровоцировали иски к НАСА со стороны российских астрологов, требовавших 8,7 миллиарда рублей за посягательство "на систему духовных и жизненных ценностей, а также на природную жизнь космоса".
      Позже было решено продлить программу исследований с помощью этого аппарата, получившего приставку EPOXI к названию (Extrasolar Planet Observation and Deep Impact Extended Investigation). Первоначально планировалось, что он будет исследовать комету Ботина (85P/Boethin), однако, поскольку эта комета была слишком тусклой и ее орбита не была известна с нужной точностью, в декабре 2007 года было решено отправить зонд к Хартли-2.