Лунная дихотомия — сильное различие видимой и обратной стороны нашего естественного спутника — является следствием давнего крушения второй земной луны. К такому выводу пришла группа исследователей из США и Швейцарии.

Загадка явного отличия двух полушарий Селены мучает астрономов десятки лет, с тех пор как космические аппараты позволили взглянуть на обратную сторону Луны. Ближняя к нам часть спутника намного более гладкая, покрыта «морями» и имеет меньшее число кратеров, чем дальняя сторона. Последняя, к тому же может похвастать обширными горными системами, возвышающимися более чем на три километра.

Для объяснения различия не раз выдвигались гипотезы, в частности версии о различии в приливном разогреве недр Селены и ранней вулканической активности дальней стороны, асимметрии в конвекции и кристаллизации магмы и так далее. Но по информации BBC, новая работа предполагает, что ключ ко всему — гибель второй земной луны.

Наиболее проработанная гипотеза образования самой Луны гласит, что более четырёх миллиардов лет назад в молодую Землю врезалась планета размером с Марс. Удар был не лобовой, а скользящий. От него в космос было выброшено множество материала, который постепенно собрался в Луну.

Однако, нет никаких причин, почему бы при том мощном ударе не возникнуть сразу двум спутникам. Один — это тот, что мы и видим ныне каждую ночь на небе, а второй был заметно меньшего диаметра (всего 1200 км против 3476 км у Луны). Он оказался пойманным в гравитационную ловушку (троянскую точку) между землей и Луной.
Столкновение объясняет не только высокие горы дальней стороны, но, к примеру, обилие калия, редкоземельных элементов и фосфора на видимой стороне. При ударе меньшей луны слой с этими элементами был вытеснен на противоположную сторону (иллюстрации M. Jutzi, E. Asphaug / Nature).

Вторая земная луна просуществовала миллионы лет, но, в конце концов, орбита её стала нестабильной и она врезалась в Луну. Скорость столкновения была сравнительно небольшой — 2-3 км/с, то есть ниже, чем скорость звука в силикатных породах. Потому большая Луна не разрушилась, хотя временно превратилась в «океан магмы».

Именно относительно мягким прилунением (аккрецией) маленькой луны на свою старшую сестру авторы расчётов объясняют особенности дальней стороны Селены, её толстую кору и высокие горы, некоторые различия в химическом составе.

Моделирование, выполненное учёными, конечно не является доказательством новой версии, а лишь говорит о высокой вероятности такого развития событий. Но астрономы рассчитывают найти подкрепление этой гипотезе в новых исследованиях Луны.

Авторы «ударной схемы» надеются на получение свежих данных от давно работающего лунника LRO, а ещё — от спутников-близняшек Gravity Recovery and Interior Laboratory, запуск которых к Луне намечен на 8 сентября 2011 года.