Ученые обнаружили планету вне Солнечной системы, которая всего лишь в четыре раза тяжелее Земли. Планета является второй маленькой экзопланетой из когда-либо обнаруженных и добавляет оптимизма по поиску внеземных цивилизаций, которые могут существовать на так называемых суперземлях.
      "Это совершенно замечательные открытия, - сказал астроном Эндрю Говард (Andrew Howard) из Университета Калифорнии в Беркли. - Это свидетельствует о том, что мы можем находить все более и более мелкие планеты”.
      Планета HD156668b вращается вокруг своей родительской звезды всего лишь за четыре дня и расположена примерно в 80 световых лет от Земли в направлении созвездия Геркулеса. Астрономы обнаружили новую планету при помощи 10 -метрового телескопа Кек (Keck I), расположенного на вершине Мауна-Кеа на Гавайях.
      Исследователи использовали метод радиальной скорости, который опирается на спектрограф Эшелле высокого разрешения. Когда планета проходит по орбите вокруг задней части родительской звезды, ее гравитация вызывает в спектре звезды небольшое смещение в сторону более красных длин волн. Когда же планета проходит перед звездой, спектр звезды смещается в сторону синих волн. Изменение цвета дает астрономам получить массу планеты и характеристики ее орбиты, например период вращения. Почти 400 планет вокруг других звезд уже были обнаружены с помощью этой технологии. Однако, большинство этих планета размером с Юпитер или больше, что исключает возможность существования на них какой бы то ни было жизни.