Астрофизики объяснили необычную орбиту Меркурия столкновением с астероидом. До середины прошлого века ученые полагали, что спин-орбитальный резонанс Меркурия 1:1 - то есть за каждый оборот вокруг Солнца планета совершает один оборот вокруг своей оси. Подобный резонанс, например, наблюдается у Луны, которая из-за этого всегда смотрит на Землю одной своей половиной. В 1965 в результате радионаблюдений было установлено, что на самом деле резонанс Меркурия 3:2, то есть планета совершает три оборота вокруг оси за два оборота вокруг Солнца.
В 2009 году в журнале Icarus появилась статья, авторы которой исследовали вопрос эволюции меркурианской орбиты. На тот момент популярной была гипотеза о том, что раньше Меркурий вращался быстрее, однако, со временем из-за трения мантии и коры замедлился до существующего в настоящее время резонанса. На основании компьютерных моделей ученым удалось установить, что подобное развитие событий возможно только в 26 процентах случаев - во всех остальных резонанс был другой.

В рамках новой работы ученые отмечают, что в статье 2009 года предполагалось, что изначально Меркурий вращался по направлению собственного движения вокруг Солнца. Поэтому они исследовали случай, когда планета первоначально вращалась в противоположном орбитальному движению направлении - так называемое попятное движение.

Как оказалось, и в этом случае наиболее вероятным является спин-орбитальный резонанс 1:1 (более того, на тот факт, что в прошлом Меркурий был именно в таком резонансе указывает, по словам ученых, расположение кратеров на поверхности планеты). Исследователи полагают, что из подобного устойчивого состояния Меркурий вывело столкновение с крупным астероидом диаметром 250-450 километров.

Исследователи полагают, что подобный астероид должен был оставить на планете воронку диаметром 700-1100 километров. На настоящий момент известно около 14 подобных объектов.