НАСА предоставит 270 миллионов долларов четырем компаниям, планирующим разработку частных космических кораблей и ракетоносителей для полетов астронавтов к Международной космической станции (МКС). О принятом решении ведомство сообщило 18-го апреля 2011 года.

Самый крупный контракт на сумму 92,3 миллиона долларов НАСА заключает с одним из крупнейших мировых производителей авиационной и космической техники корпорацией Boeing. На эти средства планируется разработать семиместную капсулу для полетов к МКС. Также предполагается, что корпорация из штата Колорадо Sierra Nevada создаст семиместный корабль, который будет запускаться вертикально с помощью ракеты-носителя, а приземляться горизонтально. На этот проект она получит финансирование в размере 80 миллионов долларов.

Еще один контракт на сумму 75 миллионов долларов получает калифорнийская компания SpaceX, первая среди частных компаний получившая разрешение на осуществление коммерческих запусков с выводом космических кораблей на околоземную орбиту. Финансовую помощь от НАСА SpaceX должна использовать для совершенствования ракетоносителя Falcon-9 и корабля-капсулы Dragon, который так же мог бы доставлять астронавтов к МКС.

Четвертой компанией, получившей от НАСА финансовую поддержку, стала аэрокосмическая компания Blue Origin. Ею был разработан опытный образец, на доработку которого выделяется 22 миллиона долларов. Первый испытательный полёт аппарата под названием Goddard состоялся 13 ноября 2006 года. Опытный образец поднялся в небо на 85 метров и затем совершил вертикальную посадку.

Это уже второй этап сотрудничества НАСА с частными компаниями, участвующими в проекте строительства коммерческих ракетоносителей и пилотируемых кораблей. В феврале 2010 года им были распределены 50 миллионов долларов среди пяти компаний-разработчиков. НАСА также надеется получить из федерального бюджета в 2012 году дополнительно 850 миллионов долларов, которые планируется распределить между частными компаниями, создающими космолеты нового поколения.

Как сообщалось, после завершения в 2011 году программы полетов шаттлов американцы для доставки на МКС астронавтов начнут прибегать к услугам российских "Союзов". При этом НАСА рассчитывает, что в кооперации с частными компаниями с 2016 года США удастся возобновить полеты астронавтов на кораблях собственного производства.