Сотрудники Центра космических полётов Годдарда и Мэрилендского университета зарегистрировали в атмосфере Титана облака, напоминающие перистые. Сделать открытие помог инфракрасный спектрометр CIRS зонда «Кассини». Пышные метановые и этановые облака на спутнике Сатурна уже наблюдали, но сейчас речь идёт об образованиях более тонких и находящихся на большей высоте. «Заметить их довольно сложно, — говорит ведущий автор работы Кэрри Андерсон (Carrie Anderson). — Информация, переданная «Вояджером-1» в 1980 году после пролёта у Титана, содержала лишь неясные намёки на их существование».
      Надеясь отыскать тонкие ледяные облака, американцы выполнили серию наблюдений приполярной области Титана примерно на тех же широтах, которые исследовал «Вояджер». Когда CIRS не смотрел вертикально вниз, а изучал атмосферу под некоторым углом, захватывая больший по толщине слой, вероятность обнаружения, естественно, увеличивалась. Исследователи сфокусировали внимание на таких наблюдениях, что и принесло успех.
      Облака на Титане не могут состоять из привычных для нас кристалликов водного льда. Роль воды берёт на себя метан, который распадается на большой высоте в атмосфере с образованием этана, других углеводородов или нитрилов — соединений, содержащих одну или несколько цианогрупп. Все указанные вещества могут участвовать в образовании облаков, опускаясь на такую высоту, где температура падает до необходимых значений.
      По мнению авторов, соединения движутся и опускаются вниз под влиянием установившегося потока газа, перетекающего от полюса в более тёплом полушарии к противоположному полюсу. Приток газа должен увеличивать плотность расположения облаков в более холодном полушарии; возможно, именно поэтому они были обнаружены на севере (в ноябре 1980-го, когда «Вояджер» сблизился с Титаном, в его северном полушарии зима как раз сменялась весной, а «Кассини» проводил замеры в середине зимы). В южной части спутника облаков остаётся гораздо меньше, что подтвердили дополнительные наблюдения атмосферы Титана у экватора и на 58-м градусе южной широты. По-настоящему серьёзную проверку гипотезы пройдут в 2017 году, когда в северном полушарии спутника начнётся лето.