Новый высокочувствительный ультрафиолетовый спектрограф Cosmic Origins, установленный на космическом телескопе «Хаббл», выявил на поверхности Плутона нечто, поглощающее ультрафиолетовые волны. Опекуны инструмента из Юго-Западного исследовательского института (США) полагают, что это указывает на возможность существования сложных углеводородных и (или) нитриловых молекул.
Фотокарта Плутона, составленная телескопом «Хаббл» (изображение NASA / ESA / M. Buie, Southwest Research Institute).

Подобные соединения способны образоваться в результате взаимодействия солнечного света и космических лучей с поверхностным льдом Плутона, который состоит в основном из метана, окиси углерода и азота. Открытие интригует тем, что именно сложные углеводороды и прочие молекулы, дающие соответствующий спектр, могут нести ответственность за загадочный «румянец» карликовой планеты. Стоит отметить, что другие объекты пояса Койпера тоже имеют красноватый оттенок.

Неужели это действительно органика?..

Кроме того, обнаружены изменения в ультрафиолетовом спектре Плутона по сравнению с тем, что показывал «Хаббл» в 1990-х годах. Это может быть связано как с тем, что на сей раз обозревалась иная местность, так и с трансформациями собственно поверхности — скажем, из-за резкого повышения атмосферного давления.

Так или иначе, но открытие ещё раз напомнило, насколько захватывающим должно стать сближение зонда НАСА «Новые горизонты» с Плутоном, намеченное на 2015 год. 14 июля аппарат подойдёт к карликовой планете на 12,5 тыс. км, если, конечно, не случится ничего экстраординарного.