Обсуждение и принятие бюджета американского космического агентства NASA вызывает множество дискуссий о дальнейших планах исследования космического пространства. Пилотируемый полет на Марс остается главной и неизменной целью ближайшего десятилетия, но путь к Красной планете состоит из множества вспомогательных и тренировочных миссий. Если конгрессом США будет одобрен так называемый «гибкий путь» (Flexible Path) NASA, то промежуточным этапом высадки человека на Марсе станет пилотируемая экспедиция к ближайшему спутнику этой планеты – Фобосу.
      В первую очередь NASA предстоит решить проблему с новой ракетой-носителем, способной выводить на орбиту крупные модули для постройки на орбите межпланетного корабля. По расчетам, будет необходимо до 15 запусков ракет-носителей класса Ares V и Ares I.
      Продолжительность миссии к Фобосу составит примерно 650 дней, из которых 30-40 будут проведены в окрестностях Марса. Примечательно, что траектория обратного пути пересекает орбиту Венеры и в это время астронавты будут находиться на самом близком расстоянии от Солнца.
      Почему Фобос, а не сам Марс? В NASA считают, что промежуточная экспедиция на Фобос позволит, во-первых, снизить риск будущих миссий на Марс, а во-вторых, позволит приоткрыть завесу тайны как над самим существованием «неправильного» спутника, так и над историей самой планеты. Фобос, в некотором роде, представляет собой хранилище материала, выбрасываемого с Марса в течении последнего миллиарда лет и образцы грунта Фобоса могут многое рассказать о самой Красной планете. Подразумевается использование двух марсоходов с дистанционным управлением одним человеком, причем отсутствие временной задержки в командах позволит более эффективно организовать отбор проб и исследование поверхности спутника.
      Способность взаимодействовать с окружающей средой в режиме реального времени даст возможность отбирать только представляющие интерес материалы. Большое значение придается также возможности обнаружения воды в виде льда на Фобосе, о чем косвенно свидетельствует его относительная малая средняя плотность и спектральный анализ. Это сделало бы возможным осуществлять дозаправку кораблей будущих экспедиций на Марс. Разумеется, на пути осуществления миссии стоит огромное количество нерешенных проблем, но, как говорится, дорогу осилит идущий, даже если она не слишком прямая.