Команда ученых из НАСА и Института SETI развернула научный лагерь вблизи Laguna Negra в Центральных Андах в Чили. Это место было выбрано для тестирования технологий, предназначенных для изучения озер спутника Сатурна Титана.
В рамках программы под названием Planetary Lake Lander (PLL), планируется разработка роботизированной платформы, способной работать в жидкой среде водоемов небесных тел, похожих на Титан. Полевой лагерь вблизи ледникового озера три года будет работать с посадочным модулем и научным оборудованием будущего зонда. Кроме того, учёные изучат таяние ледника Эчауррен, который может в течение 50 лет полностью исчезнуть, поставив под угрозу водоснабжение шести миллионов человек.
В настоящее время лагерь в Андах уже развернут, подключена инфраструктура и начата подготовка к полномасштабной научной работе. Уже начаты испытания ряда технологий PLL. На озере работает плавающий понтон с набором метеорологических и подводных датчиков, измеряющих атмосферное давление, скорость и направление ветра, глубину озера, температуру воды, рН, концентрацию кислорода, проводимость, солёность воды, её мутность, наличие водорослей.
Плавающий робот, который отправится на Титан, будет обладать повышенной автономностью и сможет изучать микроскопические частицы с помощью камеры с высоким разрешением. Робот также оснастят масс-спектрометром, гидролокатором и радиоизотопным генератором Стирлинга мощностью 160 Вт.
Вряд ли зонд найдет микроорганизмы в холодных метановых и этановых морях с температурой минус 150 градусов по Цельсию. Двигателей у аппарата не будет – он будет отдан во власть течений и ветров, но сама возможность перемещения уже является большим преимуществом плавающей платформы, по сравнению с традиционными спускаемыми аппаратами. Поскольку после 2020 года на Титане наступит зимний период, Солнце не будет освещать поверхность спутника в течение около 10 лет, к тому же связаться с космическим аппаратом с Земли станет невозможно. Поэтому зонду придется действовать автономно, накапливая информацию для последующей передачи на Землю.
