Любой водитель, ночью видевший какое-нибудь животное в свете фар встречного автомобиля, знает сколько важной информации дает силуэт предметов. Астрономы из Университета Флориды использовали это явление, чтобы изучить свет, проходящий через атмосферу гигантской планеты HD80606B, находящейся на расстоянии около 190 световых лет от Земли, и обнаружили, что атмосфера гиганта содержит калий.
      "Это замечательно! Наш метод работает для планет размером с Юпитер, - радуется докторант Николь Колон (Knicole Colon). - Сейчас мы работаем над тем, чтобы использовать эту технику для наблюдения за меньшими планетами".
      Другая команда астрономов из Университета Эксетера (Великобритания) аналогичным способом нашла калий в атмосфере планеты XO-2b, находящейся примерно в 485-и световых годах от Земли. Оба газовых гигантов раскалены почти до 2000°C, что достаточно для испарения калия. Компьютерные модели предсказывали обилие калия в атмосферах подобных небесных тел, что говорит о перспективности нового метода, который поможет найти землеподобные планеты. Метод наблюдения называется узкополосной транзитной спектрофотометрией, и с его помощью можно измерить поглощение света звезды атомами и молекулами в атмосфере.
      К сожалению, эта технология работает только для транзитных планет, которых всего около 80 из почти 500 известных экзопланет. Еще одной проблемой является необходимость точнейшего расчета времени наблюдения. Тем не менее на сегодняшний день транзитная спектрофотометрия - это единственный надежный способ исследовать атмосферы далеких планет и главная надежда на обнаружение планеты, похожей на Землю. Кроме того, метод теоретически позволяет обнаружить в атмосферы следы техногенного воздействия, что автоматически делает его пригодным для поисков разумной жизни. Возможно, долгожданную новость о том, что мы не одни во Вселенной, принесет космический аппарат ЕКА PLATO, который стартует в 2017-2018 году и изучит транзитные экзопланеты в радиусе 300 световых лет от Земли.