Космический аппарат НАСА DAWN не зря четыре года летел к астероиду Веста – возможно, обнаружена маленькая планета, похожая по своему строению на Землю.

Как Земля и другие планеты этой группы, Веста имеет на поверхности древние базальтовые лавовые потоки и большое железное ядро внутри. Также астероид имеет определенные тектонические особенности, котловины, хребты, скалы, холмы и гигантские горы. Наблюдения зонда DAWN показывают, что Веста - это не просто каменный шар, как большинство астероидов, а древнейший мир с богатой геохимической историей.

Астероид Веста был обнаружен более двухсот лет назад, но до миссии DAWN астрономы с трудом могли его рассмотреть - нечеткие размытые снимки давали слишком мало информации. Сегодня инструменты космического аппарата позволяют раскрыть истинные сложность и богатство этого древнего мира.

Веста настолько сложна, что ученые НАСА всё смелее называют этот астероид «самая маленькая землеподобная планета». Веста не только имеет железное ядро: особенности поверхности явно демонстрируют дифференциацию астероида, такую же, как и у планет земной группы, Земли, Меркурия, Марса и Венеры. Дифференциация происходит, когда внутренняя часть планеты становится достаточно горячей, чтобы расплавиться и разделить материалы породы. Лёгкие вещества всплывают на поверхность, а тяжёлые элементы, такие как железо и никель, опускаются к центру планеты.

Ученые полагают, что этот процесс произошел и на Весте. История Весты начинается около 4,57 млрд лет назад, когда планеты Солнечной системы начали формироваться из первичной солнечной туманности. Как только сформировался гигант Юпитер, его мощная гравитация «расшевелила» вещество пояса астероидов и прервала процесс превращения Весты в полноценную планету.

Также Веста была свидетелем масштабного космического катаклизма. На заре формирования Весты Солнечная система получила дополнительную порцию радиоактивного алюминия и железа от близкого взрыва сверхновой. Эти материалы в процессе распада выделяли тепло, дополнительно нагревавшее Весту. Как только ядро Весты растаяло, лёгкие материалы вышли на поверхность, образуя вулканы, горы и потоки лавы.

В общем, как оказалось, Веста имеет много общего с планетами земной группы, не исключено, что астероид вскоре будет официально «повышен» до звания карликовой планеты.