Уникальная комета C/2007 N3 со сверхдолгим периодом обращения была обнаружена китайскими астрономами 11 августа 2007 года. Небесное тело, получившее собственное имя Лулинь, обладает редким раздвоенным хвостом и абсолютно уникальным антихвостом. 24 февраля комета достигнет ближайшей к Земле точки своего маршрута.
Существование комет с антихвостом доказано теоретически, но подобные небесные объекты не наблюдались уже несколько десятков лет. По предположениям ученых, антихвост образуется из остаточных пылевых частиц, сохранившихся на орбите кометы. Его видимость обусловлена расположением планеты относительно маршрута движения кометы.
Кометы до сих пор остаются «белым пятном» астрономии. Ученые собрали огромное количество данных об этих космических телах, но не могут дать четкого объяснения их существования. Каждая утверждаемая концепция рассыпается как карточный домик с получением новых данных.
Например, до сих пор не известны причины резкого увеличения яркости кометы 17P/Holmes, произошедшего в ночь с 23 на 24 октября 2007 года. За считанные часы яркость объекта увеличилась с 17-ой до 3-ей звездной величины, и 17P/Holmes стала отчетливо видна даже в условиях города.
Прямо перед рассветом 24-го января 2009 года были сделаны четкие, детализированные снимки кометы. Их сделал астроном-любитель Крис Бреннан на острове Барбадос при помощи 180-мм телескопа. На фотографии отчетливо видны хвост и антихвост Лулинь. Кроме того, продолжительные наблюдения выявили наличие активности в ядре кометы, которые приводят к появлению в хвосте различимых сгустков.
В настоящий момент комета продолжает приближаться к Земле, и 24 февраля, достигнув ближайшей к нашей планете точки своей орбиты, будет обладать шестой звездной величиной. Этого достаточно, чтобы наблюдать Лулинь невооруженным глазом. Однако эти расчеты нуждаются в проверке – за месяц до достижения максимума комета уже обладает пятой звездной величиной.
Сейчас комета находится в зодиакальном созвездии Весов, постепенно смещаясь в созвездие Девы. На широте Москвы ее можно увидеть низко над горизонтом в предрассветные часы. Традиционно кометы принято считать неблагоприятным знамением, но в космических масштабах Лулинь абсолютно безопасна для Земли.
